編者按：隨著技術的不斷進步，生產速度的不斷提高和印刷成本的不斷下降，如何滿足對客戶的承諾也就成為了數字印刷廠在市場中立于不敗之地的決定性因素，從根本上來說，它們要為客戶提供價格適中、顏色豐富和充滿個性化的印刷品。
僅僅是在十年以前，用數字印刷機來印刷直郵信件還被人們看作是一種奢侈的行為——這項技術當時還只是被用在對輸出質量要求不高的超短版印刷中。那時候，直銷公司和數字印刷之間存在著很多障礙——印刷質量、單頁印刷成本、印刷機的追色能力以及對承印物的兼容性等。
如今，這些障礙都已經不存在了，直銷公司最終還是從數字印刷中嘗到了甜頭。
質量：仍舊是最重要的
大部分數字印刷設備制造商都聲稱自己的印刷系統(tǒng)的輸出質量已經在過去幾年中得到了明顯改善，而且這些改善可以通過印刷分辨率表現(xiàn)出來。
柯達圖文影像集團的事務行業(yè)營銷經理Pat McGrew說：“當數字印刷機剛剛興起的時候，它的印刷分辨率一般在240dpi到300dpi之間。而在過去20年中，隨著輸出分辨率的不斷提高，大部分數字印刷設備都能為用戶印刷出印刷出圖案清晰、色彩豐富和階調細膩的產品了。”
柯達圖文影像集團為直銷市場開發(fā)了兩款打印機：一款為專門用在個性化和地址印刷領域的柯達Versamark D系列噴墨打印機，而另一款則是專門用于生產彩色直郵的柯達NexPress打印機。
施樂公司的彩色生產設備營銷經理Tracy Yelencsics指出：“我們一直以來都對印刷機的RIP、存儲和處理能力十分重視，如果RIP的速度能夠與印刷速度保持一致，你的生產就能順利地進行。因此，RIP的速度在過去一直是困擾數字印刷技術的一個問題。比如說，你要印刷一個含有可變數據的活件，就要提前四天開始對其進行柵格化處理，這樣的生產效率是無論如何都不能讓人滿意的。”
硬件并不是決定印刷質量的唯一因素；印刷質量的好壞在很大程度上還取決于你所選擇的耗材——例如：油墨/墨粉和承印物。高速的印刷生產往往會對成像系統(tǒng)的性能造成一定的壓力，而墨粉就是這個系統(tǒng)中的一部分。目前，大多數打印機都需要在最大速度下進行生產，而且客戶們對印刷品的質量也提出了非常高的要求。
施樂墨粉開發(fā)生產集團的總經理Mary Fromm解釋說：“所有這些條件都要求成像系統(tǒng)具有高精度的容差和高規(guī)格的墨粉。比如說，在推出iGen3 110數字生產型印刷機之前，我們就會自己的墨粉進行了一些設計上的改動，使其能夠具有更強大的印刷能力。我們希望能夠保證墨粉顆粒在高速印刷過程中的完整性，這樣才能為用戶到來高質量的圖像。”
有人也許會認為油墨和色粉都是很常見的印刷材料，沒有什么稀奇的，但實際上，墨粉具有很多種形狀和顆粒，而油墨的配方也是千變萬化的。
雖然印刷客戶沒必要了解油墨和墨粉生產過程中所蘊含的深奧的科學道理，但他們必須要知道油墨和墨粉是如何被應用在承印物表面的。
時刻了解耗材市場的現(xiàn)狀有助于直銷公司設計出更好的印刷品并挖掘出更多的商機。
QuantumDirect是一個位于美國德克薩斯州的全服務性直銷產品供應商。該公司的執(zhí)行副總裁Freddie Baird在一次偶然的機會中得知數字印刷機常常會在生產過程中受到承印物種類的限制。造紙公司推出了專門用于數字印刷的紙張，它們能在墨粉或噴墨打印機上進行印刷，如今，Baird認為數字印刷機系統(tǒng)幾乎已經可以不受限制地進行生產了。
他解釋說：“我們現(xiàn)在能在各種規(guī)格的紙張上進行生產，沒有哪一個客戶的要求是我們所不能滿足的。”
IBM印刷系統(tǒng)公司的商業(yè)經理Robert Cooper也強調了數字印刷機必須要為營銷客戶提供多種承印物的選擇。他說：“當IBM印刷系統(tǒng)公司決定為直郵公司生產數字印刷設備的時候，我們就已經知道擴大承印物范圍是人們對這種設備最主要的要求。”
Cooper補充說：“兩年前，IBM推出了能夠在重型承印物上印刷的商業(yè)打印機。以前的打印系統(tǒng)最多只能在42磅的紙張上進行印刷，而這款名為Infoprint 4100的商業(yè)打印機甚至能在直郵中常用的七點、八點或九點涂布紙上進行印刷。”
放手印刷
所謂數字印刷技術的革命，也就是把印刷過程和電子商務完美地結合在了一起。當然，很多商業(yè)印刷廠現(xiàn)在也在利用互聯(lián)網發(fā)展自己的業(yè)務，比如：發(fā)送和接受電子文件、交換軟打樣、分享活件狀態(tài)信息等。但是有些直郵印刷廠的想法更大大膽，它們不僅把網絡當作是一個搜集信息的入口，而且它當作是驅動整個工作流程的引擎。
據Baird介紹，所有進入QuantumDirect公司大門的活件都會通過某種電子渠道（例如由網絡驅動的高度自動化的活件管理解決方案）直接進入印刷廠的生產流中。
Baird解釋說：“我們擁有網絡直接印刷軟件?？蛻艨梢栽诰W上設計出理想的營銷材料并把與活件有關的重要信息傳遞給印刷廠，這些信息包括：活件的印刷方式、印后加工方式和封裝方式等。”
Baird繼續(xù)說到：“我們具有一些內置列表功能，客戶們可以上傳自己的列表。一旦他們點擊了‘提交’按鈕，服務器就能幫他們完成大部分工作，例如：按照客戶提出的標準制定列表，把活件發(fā)送到生產部門，以便于操作人員選擇用哪一臺印刷機進行生產。整個生產過程都是自動化的，完全不需要人們插手。”
擁有一個高度自動化的工作流程，不管是對印刷服務供應商還是對直郵客戶來說，都是一件雙贏的事情，它不但能讓印刷廠的印刷機保持不間斷生產，而且能讓客戶從更少的印前準備和勞動成本中得到切實的好處。
對活件進行印后加工
設備商們除了對印刷機本身進行改進之外，還對后端設備進行了投資，很多設備商都為自己的印刷機添加了印后加工模塊。
我們可以以QuantumDirect公司為例。該公司的施樂iGen3印刷機就配備了聯(lián)機的小冊子加工機和騎馬訂書機，從而能使印張一下印刷機就能打包運輸出去。據Baird估計，他們公司有25%的直郵活件都需要一定程度的UV涂布，但是目前，市場上具有聯(lián)機涂布功能的設備還比較有限。
施樂公司的Yelencsics報告說：“我們最近為iGen3印刷機添加了聯(lián)機UV涂布功能，這對直郵市場來說特別具有吸引力，因為當你檢查郵件的時候，一個保護性的UV涂層還是非常重要的。”
Yelencsics引用了CapVentures報告上的一句來說明了彩色印刷的重要性，他說：“色彩是印刷的關鍵。彩色頁面的數量目前正在以每年50%以上的速度增長。羅切斯特技術學院最近所作的一份研究報告表明：為頁面增加顏色——不包括個性化信息——最多能響應率提高50%。而且當你把彩色印刷與個性化、可變數據印刷結合起來的時候，響應率就會得到更大幅度的提高。”
Baird指出：“隨著設備可靠性的提高，數字印刷的成本也已經取得了明顯的下降，我可以告訴你十年前數字印刷機的保養(yǎng)成本比現(xiàn)在要高出很多。當時，我們只能選擇用膠印來進行生產?，F(xiàn)在，彩色數字印刷成本都已經有了大幅度的下降，因此我們也不會再以膠印生產為主了。”
柯達公司的McGrew認為人們應該把目光放到每一個響應的成本上，而不是每一個頁面的生產成本上。靜態(tài)膠印頁面、數字單色頁面和數字彩色頁面之間的成本總是具有一定的差別。但是數字彩色印刷的價值和它提高響應率的能力——因為它具有很強的針對性，并含有大量的個性化內容——才是最為重要的。因此當數字印刷成本整體下降的時候——主要是由印刷速度的提高和耗材之間的價格戰(zhàn)造成的——可變數據印刷就成為了眾多數字印刷廠的救命稻草。
奧西北美公司的營銷副總裁Joyce Virnich解釋說：“雖然個性化直郵已經出現(xiàn)很多年了，但它們現(xiàn)在才剛剛開始進入自己的鼎盛時期。營銷公司現(xiàn)在已經放棄了‘親愛的Jane Doe’這樣簡單的個性化內容，而是為直郵添加了相關性更高的個性化內容。也許設計出這樣一份直郵信件需要花費很長的時間——從選擇軟件工具到物色明白如何建立可變文件的設計師再到尋找擁有客戶數據的營銷公司。”
施樂公司的Yelencsics回憶說：“以前，直銷公司的數據都不是來自正規(guī)渠道的，有些公司甚至抱怨說自己根本就沒有有價值的數據。我們想讓大家明白，你不必擁有每一個人的詳細資料，其實只要擁有有3到5條重要的固定信息，你就能生產出一份針對性較強的直郵信件。因此，隨著數據的不斷優(yōu)化，硬件能力的不斷提高和其它條件的不斷成熟，可變數據印刷并將成為印刷市場中一顆耀眼的新星。”
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